Ground Crew: Matt Harding, Airport Facilities Foreman 

Matt Harding ne pilote pas d'avion dans son travail. Mais quand il neige à Burlington, s'il ne démarre pas les moteurs, tout le monde reste à terre avec lui!

À titre de contremaître des installations aéroportuaires, Matt supervise le personnel au sol qui assure le déneigement et le déglaçage des pistes, des voies de circulation et de l'aire de trafic (pour le stationnement des avions) – même s'il n'est tombé qu'une mince couche de neige.

À 43 ans, ce natif du Vermont a grandi tout près de là, à Essex Junction, où il habite toujours. Son intérêt pour l'aviation est né lors de vols effectués avec son père, un pilote privé de la Civil Air Patrol. Une fois son diplôme de la University of Vermont en main, Matt a suivi une formation de mécanicien de camions, avant d'être embauché à BTV, où il travaille depuis 2002.

Bien que la charrue de BTV, d'une valeur de 750 000 $, soit aussi imposante qu'un camion gros porteur et aussi robuste qu'un tank militaire, Matt doit faire preuve de délicatesse pour la déplacer autour des feux des pistes et des voies de circulation, qui sont conçus pour céder à la moindre pression.

Pas le temps de flâner lorsqu'il faut déneiger, entre les arrivées et les départs des F-16, des avions commerciaux de passagers et d'autres aéronefs civils. Matt a tout de même parfois le temps d'admirer le lever du soleil sur Camel's Hump, à l'est, un spectacle qu'il qualifie d'époustouflant.

Le déneigement d'un aéroport est-il très différent du déneigement des routes?

Oui. On ne peut pas aller où l'on veut et on ne peut laisser aucune accumulation de neige nulle part. Lorsque nous balayons la neige, il y a derrière nous une souffleuse qui la ramasse et la projette dans les champs. Les feux [de pistes] mesurent 91 centimètres de haut, ils ne doivent pas être bloqués.

Parlez-moi de l'équipement.

Notre énorme machine multifonction est dotée de deux moteurs diesel de 500 HP et équipée d'un chasse-neige de 7,9 m à l'avant, d'une balayeuse de 7,3 m au milieu et d'une immense soufflerie à l'arrière. Le chasse-neige enlève le gros de la neige et la balayeuse fait disparaître ce qui reste; s'il demeure quelques flocons, ils sont soufflés par un jet d'air de 480 km/heure. Les roues arrière et les quatre roues du tracteur sont directrices, ce qui permet au chasse-neige de décrire un arc de braquage parfait. La charrue est informatisée et dotée d'un levier de commande d'avion de combat – toute une avancée technologique par rapport à il y a cinq ans à peine.

Quelle quantité de neige la charrue peut-elle déplacer?

Énormément! Nous sommes restés ouverts lors de blizzards comme celui de la Saint-Valentin [de 2007, où 64 cm de neige étaient tombés sur Burlington]. Par ailleurs, s'il a plu et que nous pensons que la température va chuter, nous balayons et asséchons les pistes.

Êtes-vous en communication constante avec les contrôleurs aériens?

Oui, ce sont eux qui nous disent quand arriver et quand partir. Ils nous précisent combien de temps nous avons, par exemple : « Dix minutes, pas une de plus! » ou bien « Grouillez-vous, ça urge! ».

Quel est l'aspect de votre travail qui vous plaît le plus?

L'équipe. Nous travaillons vraiment bien ensemble. Certains employés sont ici depuis 37 ans – ils savent ce qu'ils font.

Que faites-vous quand vous ne déneigez pas?

Nous effectuons le traçage de lignes [dans l'aire de trafic]. Il faut être très précis, au centimètre près. La Federal Aviation Administration nous félicite d'ailleurs régulièrement pour notre travail. Nous assurons aussi l'entretien du terminal, ce qui représente beaucoup de travail. Le soir, par exemple, nous venons découper des tuiles. Personne ne veut attendre l'avion au son d'un marteau perforateur qui coupe du béton.

Votre travail est-il valorisant?

J'ai compris quelque chose il y a quelques années. Je déneigeais les pistes, à trois heures du matin, et il n'arrêtait pas de neiger. Franchement, je me suis demandé ce que je faisais là. C'est alors que nous avons reçu l'appel d'un avion-ambulance, demandant la permission d'atterrir 30 minutes plus tard. Je me suis dit : « c'est pour ça que je suis ici ». C'est important que l'aéroport reste ouvert en permanence, dans la mesure du possible, bien sûr.