Could Motorcycle Touring be the Next Big Thing for Vermont Tourism? 

Le mototourisme pourrait-il être la nouvelle manne du tourisme au Vermont?

Sur sa rutilante BMW R 1200 GS, Eric Milano accélère et laisse derrière lui la circulation de l’heure du midi à South Burlington. Quelques minutes plus tard, il ralentit; la petite route de terre sinueuse où il roule maintenant est ombragée et ponctuée de petites fermes laitières.

Eric Milano espère que ces paysages sauront attirer au Vermont les adeptes du mototourisme. Misant sur l’attrait pour eux de ces panoramas, il a lancé l’an dernier Moto Vermont, la première agence de mototourisme de l’État.

« J’adore faire de la moto, dit-il, et selon moi, c’est un excellent moyen de découvrir une région ».

Il a choisi le bon moment pour lancer son entreprise. Celle-ci est parfaitement en phase avec les deux segments du motocyclisme qui connaissent actuellement la croissance la plus rapide : la moto trail (qui permet de rouler autant sur les chemins de terre que sur les routes pavées) et le mototourisme, ou voyage à moto. Pourtant, même si cette forme de voyage a pris de l’ampleur aux États-Unis, les mordus comme Eric Milano estiment que le Vermont a été lent à réagir et qu’il devrait en faire plus pour attirer les motards.

C’est dans cette optique qu’il a fondé MotoVermont, un guichet unique pour les touristes qui voyagent à moto au Vermont. L’entreprise offre un service de transport gratuit à partir de l’aéroport. Moyennant une somme variant entre 99 $ par jour pour une Kawasaki de base et 179 $ par jour pour une BMW plus luxueuse, Eric Milano fournit tout l’équipement nécessaire et des itinéraires personnalisés pour explorer le Vermont.

Il habite cet État depuis 10 ans et connaît bien ses petites routes. C’est en fait lorsqu’il s’y est établi qu’il a commencé à faire de la moto. « En fait, j’avais un peu peur des motos », avoue-t-il, mais comme plusieurs motocyclistes, il est vite devenu accro. Il admet que c’est une activité qui comporte des risques et il ne commet pas d’imprudences. « Mais en définitive, les risques en valent la peine », conclut-il.

Ses clients ne peuvent d’ailleurs pas faire abstraction de ces risques, car il leur demande de signer un épais contrat de responsabilité avant de prendre la route. Ils doivent avoir au moins 25 ans et posséder un permis de conduire valide pour la moto.

L’entreprise d’Eric Milano est la première du genre au Vermont et son chiffre d’affaires est en croissance. L’année dernière a été une année d’essai en quelque sorte, mais il a déjà eu des clients provenant de l’Inde, du Danemark et du Japon. Beaucoup de motocyclistes des États-Unis aussi, autant des personnes en voyage d’affaires voulant explorer la région que des couples partis à la découverte de la Nouvelle-Angleterre.

L’une des raisons pour lesquelles Eric Milano aime se promener à moto au Vermont, c’est que les conducteurs automobiles y partagent la route avec courtoisie; c’est une considération importante étant donné que la moitié des accidents de moto impliquent un autre véhicule. « Les automobilistes ici sont très res-pectueux, dit-il. C’est sans doute parce que les Vermontois ont le sens de l’aventure. »

Eric Milano n’est pas le seul à croire que le Vermont est formidable pour les motocyclistes. Bob LoCicero, qui s’occupe du site Web motorcycle-vermont.com, affirme que c’est le meilleur endroit en Nouvelle-Angleterre. Les motards peuvent faire de longues distances, dans des paysages champêtres, sans devoir changer de vitesse trop souvent. Même pendant les saisons les plus achalandées, comme l’automne, Bob affirme qu’on peut toujours trouver des routes peu fréquentées. Et puis, comme il le fait remarquer, tout ce que le Vermont a à offrir aux touristes en général – des habitants sympathiques, des panoramas époustouflants, une excellente cuisine – attire également les motocyclistes.

Si l’état des routes du Vermont n’intéresse pas les autres touristes outre mesure, elle est d’une importance capitale pour les motocyclistes. Bob LoCicero explique que la qualité du bitume est pour les motards ce que sont les conditions de la neige pour les skieurs. Si on oublie les questions d’infrastructure, il affirme que le Vermont est bien placé pour tirer parti des tendances dans le domaine de la moto. Plus de la moitié des routes de l’État, soit 12 875 km sur 22 500 km, ne sont pas pavées. (« On peut même dire, ironise-t-il, que certaines sont à peine pavées. ») Pour les amateurs de moto trail, c’est un heureux mélange.

Eric Milano n’est pas le seul entrepreneur à bénéficier du mototourisme. De plus en plus, les aubergistes réalisent que les motocyclistes sont une clientèle très intéressante. Carina Thorsson, propriétaire du Gray Ghost Inn, une auberge située sur la route 100 à West Dover, à proximité d’un centre de ski, fait le gros de son chiffre d’affaires pendant les mois d’hiver. Elle a donc décidé de cibler les motocyclistes pour remplir l’hôtel pendant l’été.

Elle a commencé par faire la publicité de son établissement en indiquant la mention « Bienvenue aux motocyclistes ». Le mot s’est répandu et des groupes Harley-Davidson se sont mis à planifier des sorties dont la destination était son auberge. « Les motards sont des personnes formidables, dit Carina. Dès qu’ils apprennent qu’un endroit ou un État fait la promotion du mototourisme, ils sont au rendez-vous. »

Eric Milano souhaite qu’il en soit ainsi. Il a d’ailleurs emmené l’auteur de ces lignes faire une balade d’une demi-journée en haut de Smugglers Notch par la route en lacets. Là-haut, dans les montagnes au-dessus de Jeffersonville et de Stowe, l’air est frais, ça sent bon, la forêt est dense et les falaises, impressionnantes.

« C’est le nirvana à moto, rien de moins », conclut Milano.