Follow the Money to Johnny Swing's Coin Sculptures at the Shelburne Museum 

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• Courtesy Of Paul Specht
• Johnny Swing in Brookline, Vt.

Johnny Swing a fabriqué sa première chaise en 1987. La spectaculaire « Tack Chair » ressemble à un amas de clous surdimensionnés, évoquant vaguement le fameux siège de la série « Game of Thrones » sur HBO. Ne vous fiez pas à son aspect rébarbatif : les larges disques d'acier qui forment l'assise sont des plus confortables.

La première incursion de cet artiste de Brookline, au Vermont, dans l'univers de la confection de meubles allait se transformer en une passion tenace et une illustre carrière en travail des métaux, marquée par des modèles résolument ludiques qui donnent à des objets ordinaires une dimension extraordinaire.

Ce printemps, le Shelburne Museum célèbre l'ouvrage magistral de Swing. Située à environ 10 km au sud du centre-ville de Burlington, cette institution de classe mondiale a été fondée en 1947 par Electra Havemeyer Webb, héritière d'un empire du sucre et collectionneuse d'art folk. Son espace d'exposition ouvert à l'année, le Pizzagalli Center for Art and Education, présente non seulement les œuvres qui ont fait la renommée de Swing — ses meubles sculpturaux en pièces de monnaie —, mais également des éléments de sa démarche, du début à la fin.

« Si vous pouviez entrer dans la tête de Johnny Swing, c'est ce que vous verriez », dit le conservateur Kory Rogers à propos de « Johnny Swing: Design Sense ». Cette exposition, présentée jusqu'au 2 juin, invite les visiteurs dans les coulisses et dans le monde créatif de Swing.

Pour Kory Rogers, ce qui rend cette exposition aussi intéressante, c'est qu'elle met l'accent sur des aspects moins connus et rarement explorés de la pratique de l'artiste. « Nous traitons les ébauches, moules, outils et prototypes comme des œuvres d'art en soi », souligne-t-il.

Dans la section avant de la galerie Murphy, à l'étage supérieur du Pizzagalli Center, se trouve la partie plus « structurée » de l'exposition, comme l'explique le conservateur. Par effet de contraste, l'arrière de la galerie a été aménagé pour ressembler à l'atelier de l'artiste.

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• Courtesy Of Paul Specht
• Johnny Swing's light fixtures

Parmi les objets présentés, on peut admirer cinq des lampes monumentales de Swing, dont certaines ont été décrites par l'écrivain David Nielsen, dans le défunt Take Magazine, comme des « feuilles de nénuphar inquiétantes ». Six des moules en styromousse enduits d'époxy que Swing utilise pour fabriquer ses célèbres modèles en pièces de monnaie sont également exposés; Kory Rogers compare leurs formes rondes voluptueuses à l'œuvre du sculpteur nippo-américain de renom Isamu Noguchi.

Des textes dans lesquels Swing s'exprime dans ses propres mots accompagnent l'exposition. La trame narrative a été élaborée de façon inhabituelle : Kory Rogers a demandé à l'artiste de l'appeler sur son portable et de lui laisser des messages sur son travail et sa démarche. « On pouvait entendre les rouages tourner; il était très éloquent », dit le conservateur, qui ajoute avoir à peine eu besoin de retoucher les mots de l'artiste.

Ceux qui souhaitent voir les meubles en pièces de monnaie les plus connus de Swing ne seront pas déçus. Plusieurs de ces œuvres trônent dans le hall du Pizzagalli Center, permettant aux visiteurs non seulement de les admirer, mais aussi de s'asseoir dedans. Imposantes et d'allure futuriste, les formes métalliques de Swing sont remarquablement confortables même si elles sont faites presque entièrement de bouts de métal.

C'est en 1997 que l'artiste a conçu sa première chaise en pièces de monnaie, d'après la Diamond Chair de Harry Bertoia — l'une des pièces de design moderne les plus facilement reconnaissables du milieu du siècle dernier. Pour ce faire, Swing a soudé ensemble 6 500 pièces d'un cent, ou 650 $. Après cette « Penny Chair », il a créé le beaucoup plus grand « Nickel Couch », qui a connu un succès instantané. Aujourd'hui, Swing compte parmi ses clients et collectionneurs le Storm King Art Center de New Windsor, dans l'État de New York, ainsi que la maison de couture Christian Dior.

Au-delà de leurs qualités esthétiques et de leur aspect inusité, les œuvres de Swing suscitent des questions philosophiques sur la valeur des choses. Dans quel autre contexte, s'il y en a un, l'argent n'est-il que du métal?

« Pour moi, dit Kory Rogers, Johnny représente le parfait hybride entre Marcel Duchamp et MacGyver, le personnage de télévision. Il perçoit le potentiel que recèle le moindre objet courant, et sa démarche est très réfléchie, de façon parfois inattendue. »

Même si Swing est établi au Vermont depuis 1995, « Design Sense » n'est que sa deuxième exposition dans l'État. La première a été présentée à l'été 2017, à la Bundy Modern, une galerie et un parc à sculptures d'inspiration midcentury modern à Waitsfield. L'actuelle exposition est la première d'une nouvelle série au Shelburne Museum mettant l'accent sur les artistes du Vermont qui bousculent l'ordre établi.

Kory Rogers estime depuis longtemps que le musée — l'une des institutions culturelles les plus importantes et les plus prestigieuses du Nord-Est — « a la responsabilité de promouvoir les artistes et les designers contemporains qui travaillent au Vermont ». (L'artiste-verrière Charlotte Potter, directrice de la Yestermorrow Design/Build School à Waitsfield et sœur de la vedette du rock locale Grace Potter, est sur la liste des expositions prévues en 2020.)

Swing mérite certainement qu'on lui accorde de l'attention dans l'État où il réside. Ses œuvres sont à la fois belles et fonctionnelles, sophistiquées et accessibles. Pour ceux qui le connaissent déjà, « Design Sense » révélera de nouvelles facettes de sa démarche et de sa pratique. Et ceux qui le découvriront pour la première fois en auront pour leur argent.