Hop Aboard the Champlain Valley Dinner Train for a Taste of Vermont 

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• Eva Sollberger, James Buck
• View of Lake Champlain from the Champlain Valley Dinner Train

Nous sommes en fin d'après-midi sur la plateforme de l'Union Station, sur le magnifique front d'eau de Burlington, lorsque le chef de train coiffé d'une casquette noire crie « Tout le monde à bord! ». Les passagers du soir qui montent dans les voitures argent et vert des années 1930 de la Green Mountain Railroad s'apprêtent à faire l'expérience du Champlain Valley Dinner Train, une excursion aller-retour de trois heures entre Burlington et Middlebury.

Et cette deuxième année du trajet au départ de Burlington – précédemment, le train offrait un service limité dans le sud du Vermont –, le Champlain Valley Dinner Train offre aux passagers un panorama unique, au coucher du soleil, de la campagne du nord de l'État, du lac Champlain et des Adirondacks, le temps d'un délicieux repas trois services dans le style classique des voyages en train du début du 20e siècle.

« Même si on est du Vermont, le paysage est tellement différent de ce qu'on est habitué de voir qu'on peut se perdre dans son propre État », dit Nicole Carlson, directrice des services aux passagers pour la Green Mountain Railroad.

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• Eva Sollberger, James Buck
• The Champlain Valley Dinner Train

Pour aider les voyageurs à s'orienter, la compagnie leur fournit un guide étape par étape de toutes les villes et de tous les villages que traverse le train. On y trouve une histoire de la région, les principales attractions et – avis aux amateurs de chemin de fer – des détails sur la locomotive, les voitures et les autres équipements ferroviaires.

« Mais ce sont les repas qui nous distinguent vraiment des autres circuits de train dans la région », ajoute Nicole.

En effet, il y a plusieurs années, la Green Mountain Railroad a fait l'acquisition d'une voiture-cuisine de près de 25 mètres auprès d'un cirque qui n'existe plus aujourd'hui, ce qui a permis au chef Paul Seal de bonifier considérablement son offre de repas ainsi que le nombre de passagers – 175 – qu'il peut servir lors de chaque trajet. Les convives peuvent choisir parmi cinq plats principaux – bœuf, fruits de mer, poulet, porc et une option végane –, tous préparés et servis frais durant le trajet. Contrairement à certaines compagnies qui demandent que les repas soient précommandés, le Champlain Valley Dinner Train permet aux passagers de faire leur choix à bord. Et tous les voyageurs qui souhaitent prendre leur repas à une table privée peuvent le faire sans frais supplémentaires.

Nicole n'est pas que la porte-parole de la compagnie. Elle est également la petite-fille de Jay Wulfson, qui a acheté l'entreprise en 1964 pour ensuite fusionner cinq chemins de fer d'intérêt local, dont la Green Mountain Railroad, en une seule entité appelée Vermont Rail System. De nos jours, l'entreprise s'occupe surtout de transport de marchandises, acheminant de nombreux produits essentiels du Vermont, notamment des aliments pour le bétail, du bois d'œuvre, du sel de voirie, de l'essence, du propane ainsi que du mazout domestique.

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• Courtesy Photos: Greeen Mountain Railroad
• Roast prime New York sirloin

Plus d'un demi-siècle après sa fondation, la Vermont Rail System s'apparente toujours à une petite entreprise familiale. Le président de la compagnie, David Wulfson, le père de Nicole, a grandi autour des trains et il œuvre dans le domaine depuis plus de 45 ans. Comme le dit Nicole, il ne demanderait jamais à un employé de faire quelque chose qu'il ne ferait pas lui-même.

De fait, durant la crise du verglas de janvier 1998, qui a fait des ravages partout au Vermont et dans la plus grande partie de la Nouvelle-Angleterre, M. Wulfson était debout avant l'aube pour conduire les trains lui-même et veiller à ce que l'approvisionnement en mazout domestique ne soit pas interrompu. En 2012, un an après la dévastation causée par l'ouragan Irène – la catastrophe naturelle la plus importante de l'histoire de l'État – la Vermont Rail System a remporté le prix du « Chemin de fer d'intérêt local de l'année », remis par le magazine Railway Age, pour ses efforts visant à aider l'État à se relever.

Même si la part que représente le transport de passagers dans l'activité globale de l'entreprise demeure modeste, elle augmente considérablement d'année en année. Durant les mois d'hiver, la compagnie fournit les trains et les équipes nécessaires à l'organisation du circuit annuel du Polar Express pour les enfants à Burlington.

Au printemps, la Green Mountain Railroad propose des excursions-repas pour toute la famille à l'occasion de la fête des Mères et de la fête des Pères. Et lors de la Journée des enfants, un événement annuel dans le secteur riverain de Burlington, les enfants de 12 ans et moins peuvent voyager gratuitement.

« Tout le monde est fasciné par les trains, souligne Nicole. C'est formidable de pouvoir partager cela avec les familles et de permettre à beaucoup d'enfants de monter pour la première fois à bord d'un train. »

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• Courtesy Of James Buck
• The Champlain Valley Dinner Train

Le circuit-repas « meurtre et mystère » constitue une nouveauté de la Green Mountain Railroad cette année. Upstage Productions, une troupe de théâtre chevronnée de Duluth, au Minnesota, crée une expérience interactive qui consiste à élucider un meurtre, comme dans Le Crime de l'Orient-Express.

Tous les circuits-repas de la Green Mountain Railroad font la part belle aux produits du Vermont, comme les bonbons à l'érable, les fromages, les vins ainsi que la lavande cultivée localement qu'on utilise dans les cocktails de spécialité ainsi que dans les savons et les lotions à bord du train.

Des amateurs de chemin de fer du monde entier viennent faire l'expérience du Champlain Valley Dinner Train, dont David Rudey, de Sylvania, dans l'Ohio, qui s'est rendu à Burlington l'été dernier.

« On ne grandit jamais quand on joue avec des trains, dit David, et on n'est jamais trop vieux pour le faire. Disons-le simplement comme ça! »

Tout le monde à bord

La saison d'été de Champlain Valley Dinner Train prend fin le 14 septembre; les circuits se poursuivent jusque dans l'automne. Composez le 1-800-707-3530 ou visitez rails-vt.com/dinnertrain pour obtenir des détails et faire une réservation.