Winter-sports Enthusiasts May Get the Glory, But Photographers Get the Shot 

La gloire revient aux adeptes des sports d’hiver, mais ce sont les photographes qui immortalisent leurs exploits

Imaginez que vous êtes en train d'escalader une paroi de glace de 150 mètres de haut au lac Willoughby. Le ciel est bleu et le soleil fait étinceler les rochers et les cascades gelées. Votre souffle se transforme instantanément en fumée. Vos mains sont engourdies, vos cils se collent les uns aux autres. Suspendu dans les airs, vous sortez votre appareil pour prendre des photos des autres grimpeurs un peu plus loin. Soudain, vous entendez un fort craquement – le son de la glace qui se fend. Du coin de l'œil, vous voyez une silhouette qui tombe. Un grimpeur dégringole, à toute vitesse. Vous entendez son anorak détaché qui bat au vent. Sans réfléchir, vous mitraillez, prenant cliché sur cliché de cet homme la tête en bas, en pleine chute, le harnais aux genoux. Et vous vous demandez s'il survivra.

Voilà une journée dans la vie d'un photographe d'aventures de plein air.

Cette fois, il s'agissait d'Alden Pellett, photographe du Vermont et passionné d'escalade, qui a été témoin d'innombrables chutes au cours de sa carrière. Cette situation, il l'a bel et bien vécue il y a environ 10 ans, au lac Willoughby, dans le nord-est du Vermont. « Quand j'ai compris qu'il allait tomber, avoue Alden, j'ai braqué ma caméra sur lui. Je ne savais pas ce qui allait se passer. Le grimpeur aurait pu se retrouver à l'hôpital, ou pire encore. »

En réalité, sa corde s'accrocha à l'une de ses dernières broches, stoppant sa descente accélérée juste avant qu'il fasse collision avec son partenaire. Aucun des deux ne fut blessé.

Nous avons tous vu des photos de sports extrêmes, mais nous ne nous arrêtons pas nécessairement à penser à celui qui les a prises. Il y a de fortes chances qu'il ait pris un risque aussi grand que le casse-cou qui s'accroche à l'escarpement de la montagne.

Pellett, photographe d'escalade sur glace âgé de 50 ans, insiste sur le fait que le sport vient en premier, la photo après. Comme toute personne qui pratique un sport en plein air, il doit être attentif à la météo et aux menaces d'avalanche, à la condition de la glace et au positionnement de ses broches à glace, de ses cordes, de ses piolets et autres pièces d'équipement. Ce n'est qu'ensuite qu'il peut se concentrer sur la lumière et l'angle de ses prises de vue. « L'escalade glaciaire de haut niveau est assez dangereuse, dit Pellett. Rares sont ceux qui peuvent faire les parois où mes partenaires et moi grimpons. »

Pendant la période de pointe de la saison d'escalade sur glace au Vermont, une personne tombe toutes les fins de semaine. Même s'il a des années d'expérience d'escalade tant sur paroi rocheuse que sur glace, Pellett fait passer la sécurité d'abord et prend toutes les précautions nécessaires. Il connaît des grimpeurs qui ont subi des fractures, sacrifié un membre, voire perdu la vie, mais pour sa part il n'y a laissé que des pièces d'équipement de photo sans valeur.

Les photographes de sports extrêmes doivent être en forme, s'efforcer d'éviter les situations dangereuses et savoir réagir aux imprévus. Nick Goldsmith, de Woodstock, un autre photographe quinquagénaire qui se spécialise dans l'escalade glaciaire et les compétitions de ski alpin, estime qu'on n'est jamais trop prudent sur la glace. « De petites avalanches surviennent tous les quarts d'heure pendant certaines ascensions », raconte-t-il.

Goldsmith explique que la meilleure manière de capturer de bonnes images d'escalade en toute sécurité est de partir à trois : la personne qui est à l'avant guide et celle qui est à l'arrière assure, ce qui permet au photographe, au milieu, de se concentrer sur son travail.

La sécurité doit aussi être prioritaire lorsqu'on photographie des épreuves de ski ou de surf des neiges. Goldsmith s'est fait frapper plus d'une fois par des skieurs ou des surfeurs hors de contrôle. Avant de s'installer pour une séance photo de ski, il fait lui-même le parcours lentement, deux ou trois fois, de manière à choisir le meilleur emplacement.

Oliver Parini, photographe de 26 ans de Burlington spécialisé dans le ski de randonnée nordique et le surf des neiges, descend habituellement en planche à neige devant ses compagnons et repère un endroit sûr pour installer son équipement. « Il faut faire attention aux trous de neige au pied des arbres, aux plaques de glace, aux falaises et aux secteurs propices aux avalanches, dit-il; tous ces dangers sont présents en montagne. C'est primordial de trouver un site d'où on voit tout ce qui se passe. »

Le choix du site doit aussi tenir compte de la composition et de la luminosité, permettre de larges vues du paysage et fournir de nombreuses possibilités de prise de vue et d'utilisation de la lumière naturelle, d'où des images plus nettes et des couleurs plus vives. Le soleil est toujours de biais l'hiver, même en milieu de la journée.

Il va sans dire que les photographes de sports d'hiver extrêmes doivent être habillés chaudement, par couches, et porter des vêtements imperméables et des gants adaptés. « Le défi numéro un est de ne pas avoir froid et de rester au sec, souligne Kevin Armstrong, photographe de Long Island âgé de 52 ans qui immortalise les paysages à couper le souffle du Vermont depuis les années 1970. Quand je fais une ascension à 5 h 30 du matin, il fait souvent sous zéro. »

Être un athlète d'hiver est déjà difficile, mais être photographe de sports d'hiver comporte un défi additionnel, celui de manipuler des équipements complexes et délicats dans des conditions extrêmes. À titre d'exemple, lorsqu'on change de lentille par temps froid ou dans la neige, de l'humidité, de la brume ou de la neige risque de s'introduire entre le boîtier et la lentille, ce qui endommage l'appareil photo ou nuit à la qualité des images.

Malgré les obstacles, Alden Pellett, Nick Goldsmith, Olivier Parini et Kevin Armstrong réussissent chaque année à faire des photos de scènes hivernales très impressionnantes, qu'ils vendent aux journaux locaux, à des amis ou parents des skieurs, des surfeurs et des grimpeurs, à des magazines comme le National Geographic, Time et Outside, ainsi qu'à des sociétés telles que Burton, North Face et Columbia Sportswear.

Cependant, même si le danger inhérent à ce type de photographie reste constant, le salaire est en chute libre depuis quelques années. Selon Goldsmith, il a diminué de plus de la moitié : « Pour une séance, récemment, j'ai été payé 525 $, alors que j'aurais gagné 2 000 $ il y a dix ans. »

L'une des raisons de cette diminution est l'avènement des appareils numériques. « Tout le monde en a un », dit-il. Qu'est-ce qui pousse donc les photographes d'aventure à endurer des conditions extrêmes et à parfois risquer leur vie pour un bon cliché? C'est simple : l'amour du métier. « La photo et le surf des neiges sont des passions pour moi, dit Parini. Je n'arrêterai jamais de faire des activités de plein air, de pratiquer le surf des neiges et d'avoir une vie active. Et je n'arrêterai jamais de faire de la photo, quoiqu'il arrive. »