In Waterbury, B&B and Events Space 18 Elm Links Past to Present 

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• Jeb Wallace-Brodeur
• Jeremy and Georgia Ayers, Lisa Conlon and Ben Ayers at 18 Elm

À une demi-heure de Burlington, Waterbury est une petite ville pleine de charme, réputée pour ses bières artisanales et sa crème glacée célèbre mondialement. Et maintenant, les visiteurs peuvent ajouter à leur itinéraire un nouvel arrêt – ou un séjour d'une nuit – dans une grande maison jaune située au cœur de la ville.

Événements artistiques et culturels, délices gourmands et hébergement dans une ancienne remise pour voitures à chevaux : voilà ce qui vous attend au 18 Elm Street. Les descendants de la famille qui a construit la maison – et qui y habitent encore – souhaitaient faire le lien entre le passé et le présent dans cette ville dynamique du comté de Washington.

La demeure ancestrale de la famille Ayers a été bâtie en 1890 par Orlo Ayers, un charron dont l'atelier existe encore à ce jour sur la propriété. Il détenait également une quincaillerie et une forge de l'autre côté de la rue. Aujourd'hui, l'arrière-petite-fille d'Orlo et deux de ses arrière-arrière-petits-fils – le potier Jeremy Ayers et le directeur d'une organisation sans but lucratif Ben Ayers – vivent au 18 Elm avec leurs familles respectives.

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• Courtesy Of Georgia Ayers
• The courtyard at 18 Elm

« Nous voulons non seulement garder la propriété dans la famille, mais également faire en sorte qu'elle joue un rôle actif dans la communauté », dit Ben, le cousin de Jeremy. Ben et sa conjointe, Lisa Conlon, partagent leur temps entre Waterbury et Kathmandu, où Ben gère la dZi Foundation, une organisation sans but lucratif qui se consacre à des projets de développement communautaire.

La propriété sise au 18 Elm, où les cousins Ayers jouaient sous la coupole lorsqu'ils étaient enfants, est imprégnée de « cinq générations de leçons » sur l'importance de l'engagement communautaire, souligne Ben.

« Je veux que mes enfants soient élevées par une communauté, ajoute-t-il. Et quelle meilleure façon d'y arriver que d'inviter des gens dans votre jardin? »

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• Courtesy Of Georgia Ayers
• Dinner in the courtyard

Cet été, le jardin du 18 Elm accueillera des soupers préparés par les meilleurs chefs du Vermont, un breakfast club le dimanche et une exposition d'art. La plupart des activités auront lieu dans la cour située entre les deux granges et flanquée par la maison.

Le 9 juin marque le coup d'envoi du Waterbury Breakfast Club, le premier de sept brunchs du dimanche. Un camion de rue sera sur place, et on pourra se procurer du café et des produits de boulangerie provenant de PK Coffee à Stowe. Prohibition Pig, brasserie-pub située non loin, concoctera des Bloody Marys derrière son bar éphémère. Des jeux extérieurs, une tente Lego et une table d'art pour les enfants sont également prévus. Jeremy ouvrira son atelier de poterie et fera des démonstrations de travail à l'argile. Une grange à foin surplombant la cour fera office de scène pour des prestations musicales.

« J'ai pensé que le brunch du dimanche serait une bonne occasion de passer du temps en famille et que ce serait bien pour les enfants, dit Georgia Ayers, la femme de Jeremy et l'une des responsables chez Pro Pig. Jeremy et elle, qui ont deux fils, ont vécu au 18 Elm pendant une dizaine d'années et ont été les fers de lance de sa renaissance.

Tout au long de la saison, des soupers réservés aux détenteurs de billets seront organisés dans la cour du 18 Elm. Le 14 juin, le chef Eric Warnstedt de Prohibition Pig et des restaurants Hen of the Wood, dont la réputation n'est plus à faire, fera rôtir un cochon et mitonnera un bouilli de crevettes « des hautes terres », une variante nordique du bouilli « des basses terres » de la côte de la Caroline du Sud. Warnstedt fera cuire, dans une même casserole, des crevettes, des pommes de terre, des saucisses et des légumes verts, avant de servir le tout aux convives. « C'est super amusant », dit Warnstedt, un résident de Waterbury, à propos des événements tenus au 18 Elm.

Au début de septembre, la chef Cara Chigazola Tobin du restaurant Honey Road de Burlington préparera un barbecue moyen-oriental avec accord mets-vins.

Entre ces deux soupers s'insérera une exposition intitulée « Artist as Designer », le 13 juillet, mettant en valeur 10 artistes du Vermont. Cette présentation d'œuvres « tournées vers le design » comprendra des démonstrations de démarches artistiques.

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• Jeb Wallace-brodeur
• From left: Ben and Jeremy Ayers, Lisa Conlon and Georgia Ayers in the pottery studio

Notons qu'il est possible de passer la nuit dans le logement Airbnb de deux chambres situé au-dessus de l'atelier de poterie de Jeremy. Les planchers sont les originaux de l'ancienne remise pour voitures à chevaux, et les planches peintes qui composent l'un des murs du couloir ont été récupérées dans l'atelier d'Orlo. Ce logement locatif offre une vue sur la cour, où les clients peuvent prendre leur café du matin avec des gens du coin au breakfast club.

« La vie est plutôt douce ici », observe Ben.

Mais le 18 Elm a également été le théâtre d'événements moins heureux. La maison et ses résidents ont survécu à deux inondations destructrices quand la rivière Winooski est sortie de son lit. En 1927, l'eau est montée jusqu'au deuxième étage, forçant Orlo et sa femme à s'installer ailleurs pendant deux ans. Son petit-fils alors âgé de 10 ans, Gus Ayers, vivait à quelques pas et dut s'échapper de sa maison en canot après être sorti par une fenêtre du deuxième étage.

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• Courtesy Of Georgia Ayers
• The converted carriage barn

Le 28 août 2011, Gus avait 94 ans et habitait au 18 Elm lorsqu'une nouvelle inondation a frappé la maison durant le passage de l'ouragan Irène. Il a dû marcher dans l'eau, qui lui montait jusqu'à la taille, avec Jeremy à ses côtés. Georgia avait son petit bébé dans les bras alors que toute la famille évacuait la maison.

Les membres de la communauté se sont serré les coudes pour réparer et nettoyer le 18 Elm et les autres maisons du voisinage endommagées par la crue des eaux. Malheureusement, Gus n'a pas pu regagner son domicile. Il a rendu l'âme durant la fin de semaine de l'Action de grâces dans une résidence pour aînés.

Mais pour ses petits-fils, l'inondation a été un moyen « de clore un chapitre et d'en commencer un autre », symbole de la transmission de la propriété d'une génération à la suivante.

« Orlo a largement contribué au développement de Waterbury, dit Ben. Et Jeremy et Georgia ont en quelque sorte repris le flambeau. »

What's Nearby

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• Ben & Jerry's Factory

Waterbury se trouve à mi-chemin entre Burlington et Montpelier, et au carrefour menant aux centres récréatifs de Stowe et de Mad River Valley. Les attractions suivantes en font une destination en soi.

• Beer trail : Sirotez une bière locale dans l'un des trois débits de boisson de Main Street : Blackback Pub, Prohibition Pig et Reservoir.
• Ben & Jerry's : Visitez l'usine où on fabrique la fameuse crème glacée de l'État des Montagnes vertes. Ne manquez pas de prendre un bon cornet... ou deux.
• Green Mountain Coffee Visitor Center and Café : Située dans une gare ferroviaire du 19e siècle qui a été rénovée, cette brûlerie sert du café et des produits de boulangerie.
• Little River State Park : Nagez, embarquez-vous sur l'eau, faites de la rando ou campez dans ce havre de paix situé près du Waterbury Reservoir, qui a été construit par le Civil Conservation Corps dans les années 1930.