The Vermont Atlas of Life Project Aims to Document All Living Things 

Le projet Vermont Atlas of Life vise à consigner toutes les espèces vivantes

Combien d'espèces vivantes recense-t-on au Vermont? Selon les écologistes, il en existerait entre 26 000 et 45 000, sans compter les bactéries et les virus invisibles à l'œil nu. En réalité, personne ne sait véritablement avec combien de plantes et d'animaux nous, êtres humains, partageons notre État. Le projet Vermont Atlas of Life se propose de répondre à cette question. Vous pouvez d'ailleurs y contribuer : lors de votre prochaine balade en forêt ou quand vous observerez les oiseaux derrière chez vous, vous pourriez enrichir une base de données de recherche inestimable qui servira à améliorer le bien-être et l'environnement au Vermont dans les années à venir.

Plus tôt cette année, le Vermont Center for Ecostudies (VCE), situé à Norwich, a lancé le projet Vermont Atlas of Life pour promouvoir une meilleure compréhension de toutes les espèces présentes dans l'État du Vermont. Plantes, champignons, insectes, arachnides, mollusques, reptiles, amphibiens, poissons, mammifères, oiseaux et même protozoaires sont soigneusement photographiés par les résidents et les visiteurs du Vermont. Tout le monde peut participer en soumettant des photos ou en aidant à identifier une espèce soumise par quelqu'un d'autre.

« Il est possible d'avoir recours à l'externalisation ouverte pour recueillir de telles informations, dit Kent McFarland, créateur du projet et biologiste de conservation au VCE, grâce à la technologie des téléphones intelligents et à des applications comme iNaturalist. Cette app vous permet de télécharger en amont une photo d'une espèce intéressante repérée pendant que vous promenez votre chien, que vous faites une randonnée ou que vous bêchez votre jardin. Vous pouvez ensuite tenter de l'identifier vous-même ou vous en remettre à d'autres participants pour déterminer ce que vous avez vu.

Si iNaturalist comprend des projets semblables partout dans le monde, le Vermont et l'Ohio sont les deux seuls États à avoir entrepris de recenser toutes les espèces vivantes à l'intérieur de leurs frontières. L'un des participants les plus passionnés du projet iNaturalist au Vermont est l'écologiste de Montpelier Charlie Hohn, qui a transmis plus de 2 500 photos, dont beaucoup avaient été publiées bien avant le lancement par Kent McFarland du projet Vermont Atlas.

« Nous avons une certaine quantité d'informations sur des plantes ou des espèces rares qui sont utiles sur le plan écologique, explique Charlie Hohn, mais pour beaucoup, même des espèces communes ou envahissantes, nous savons très peu de choses sur l'aire de répartition à l'échelle de l'État.

« Nous en savons encore moins sur le passé, poursuit M. Hohn. Saviez-vous que certains habitats et communautés naturelles en Californie ont été littéralement détruits avant qu'on ait même eu le temps de les identifier? En ajoutant de l'information à iNaturalist et au projet Vermont Atlas of Life, j'alimente un bassin de connaissances susceptible d'être utile dans le futur. »

Ce type de recherche n'est pas nouveau pour Kent McFarland. Son projet Vermont eBird a permis de recenser plus de deux millions d'oiseaux dans l'État au cours des deux dernières années, et il est encore en pleine activité.

« Le virus du Nil occidental est un bon exemple de ce qu'une recherche par externalisation ouverte comme celle-ci peut produire comme résultat, dit-il. Lorsque ce virus a été introduit aux États-Unis, il a causé la mort d'un grand nombre de corneilles noires et de mésanges; le projet eBird a permis de déterminer, à l'échelle nationale, où survenaient les déclins les plus prononcés de ces espèces. »

Selon lui, s'il est important d'observer les espèces menacées de disparition, la découverte d'une nouvelle espèce – objectif réaliste – présente encore plus d'intérêt. Les données recueillies pourront donner lieu à d'autres conclusions, notamment sur le taux de croissance d'un certain type d'arbre ou de fleur, et à une meilleure compréhension de la dissémination ou des emplacements précis d'une espèce particulière dans l'État. Les usages possibles des informations soumises au projet Vermont Atlas of Life sont pratiquement infinis.

M. McFarland raconte que les observations des participants qui collaborent à l'aide de iNaturalist donnent lieu à des conversations très intéressantes. « Les hermines et les belettes à longue queue, par exemple, sont presque identiques, mais les échanges entre observateurs ont permis de repérer des différences considérables entre les deux espèces.

« Quelqu'un a transmis une photo d'une libellule qu'il avait frappée avec sa voiture, poursuit-il. L'un des experts de l'État a vu la photo sur iNaturalist et l'a identifiée comme étant une espèce de libellule très rare. Comme l'emplacement est automatiquement indiqué sur la photo par le programme, il a aussi été possible de découvrir une nouvelle aire de reproduction. »

Tout le monde peut participer, mais il est essentiel d'avoir une photo si on veut que l'espèce observée puisse être identifiée par un autre participant. Dès qu'une autre personne est d'accord avec votre identification, l'information est considérée « de qualité recherche », donc plus fiable.

« Si quelqu'un conteste votre identification, dit M. Hohn, alors vous pouvez en discuter ou bien constater que vous aviez tort et changer le nom. Si je ne connais pas une espèce, mais que j'ai une bonne photo, il se peut qu'une autre personne ait la réponse. »

Pour lui, ce projet a transformé ses randonnées habituelles en « chasses au trésor ».

Avec le projet Vermont Atlas of Life, Kent McFarland élabore une encyclopédie d'êtres vivants, avec les noms justes, sous la forme d'un « arbre de vie taxonomique ». Que vous y contribuiez personnellement ou non, vous pouvez tout de même visiter le site Web en temps réel et suivre les découvertes à mesure qu'elles sont publiées

« Nous avons l'occasion, dit M. McFarland, d'alimenter ensemble un répertoire de tout ce qui existe dans la nature – photos à l'appui. Il s'agit d'une documentation de référence sans précédent sur un lieu que nous aimons tous. 

The Vermont Center for Ecostudies, Norwich, 802-649-1431.

The original print version of this article was headlined "Counting Crows... And Everything Else"